Les républicains appellent à une augmentation de la construction navale à la Maison Blanche pour soutenir la vente de sous-marins d'attaque d'AUKUS

Le sous-marin de classe Virginia USS Oregon (SSN-793) traverse la rivière Thames lors d'opérations de routine à Groton, Connecticut, le 6 octobre. Photo de l'US Navy

Un groupe de législateurs républicains appelle l’administration Biden à renforcer le soutien à la base industrielle sous-marine en affirmant que la force sous-marine américaine pourrait être en danger si Washington concluait la vente de bateaux d’attaque nucléaires de classe Virginia à la Royal Australian Navy, selon la lettre obtenue par USNI News.

Mercredi, le groupe de 22 sénateurs et de trois membres de la Chambre dirigé par le sénateur Roger Wicker (R-Miss.) et la sénatrice Susan Collins (R-Maine), a appelé la Maison Blanche à présenter un plan pluriannuel pour étendre le les dépenses liées aux bases industrielles sous-marines dans le cadre de l’accord AUKUS entre les États-Unis, le Royaume-Uni et l’Australie.

Les grandes lignes actuelles du plan AUKUS prévoient que les États-Unis vendent à l’Australie trois à cinq bateaux d’attaque de classe Virginia de construction américaine à la RAN au début des années 2030, tout en développant simultanément la capacité nationale de construction de sous-marins de l’Australie. Les signataires affirment que les ventes nuiraient à la force sous-marine américaine sans production supplémentaire de sous-marins.

« Ce plan, s’il est mis en œuvre sans changement, affaiblirait de manière inacceptable la flotte américaine alors même que la Chine cherche à étendre sa puissance et son influence militaires… Pour compenser la vente d’au moins trois sous-marins d’attaque à l’Australie, les États-Unis devraient produire quelque part entre 2,3 à 2,5 sous-marins par an pour éviter de réduire davantage la capacité opérationnelle de notre flotte", lit-on dans la lettre. "Nous vous exhortons à envoyer immédiatement au Congrès une demande de crédits et d'autorisations spécifique à l'AUKUS, parallèlement à un plan pluriannuel visant à augmenter la production de sous-marins américains à un niveau minimum de 2,5 sous-marins d'attaque de classe Virginia par an. Il est temps de réaliser des investissements générationnels dans la capacité de production de sous-marins américains, y compris des initiatives de développement des fournisseurs et de la main-d’œuvre.

Bien que cela ne soit pas explicite dans la lettre, l’intention est d’établir un fonds supplémentaire pour la construction navale distinct du budget de base de la défense, a déclaré jeudi une source législative à USNI News. Alors que le budget de la défense pour les années fiscales 2024 et 2025 est plafonné en vertu d'un accord entre le président Joe Biden et le président de la Chambre Kevin McCarthy (R-Calif.) sur le plafond de la dette, le Sénat devrait présenter une proposition de défense supplémentaire plus tard cette année pour renforcer la base industrielle, fournir des fonds supplémentaires pour l’armement de l’Ukraine et financer les efforts de dissuasion de la Chine au Moyen-Orient. La source a déclaré à USNI News que le financement de la base industrielle sous-marine pourrait être inclus dans un ensemble supplémentaire.

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Dans une déclaration jeudi à USNI News, le bureau du sénateur Tim Kaine (D-Va.) a souligné le soutien à la base industrielle dans l'actuelle loi sur l'autorisation de la défense nationale pour l'exercice 2024 et serait ouvert à une conversation supplémentaire sur le financement supplémentaire pour la construction navale.

« [Kaine] pense que notre base industrielle de défense est solide et il s'efforce de la maintenir ainsi », peut-on lire dans le communiqué. « Il est également ouvert à une conversation sur un financement supplémentaire pour la construction navale. Il croit comprendre que les Républicains de la Chambre constitueront le principal obstacle au désir des Républicains du Sénat d'y parvenir.»

McCarthy a déclaré le mois dernier qu'il s'opposait à un supplément supplémentaire au budget de la défense.

En termes de construction de nouveaux sous-marins, les entrepreneurs General Dynamics Electric Boat et Newport News Shipbuilding de HII livrent environ 1,2 sous-marins par an et la Marine prévoit d'en atteindre 2 par an d'ici 2028, a précédemment rapporté USNI News.

Dans une note adressée jeudi aux membres de la Chambre, le représentant Joe Courtney (Démocrate du Connecticut), membre éminent du sous-comité de la puissance maritime et des forces de projection des services armés de la Chambre, a déclaré que les investissements antérieurs dans la base industrielle sous-marine portaient des dividendes.

« Le taux de production des sous-marins de la classe Virginia était proche de 2,0 avant la pandémie de COVID-19. La dégradation de ce taux peut depuis être attribuée à un ensemble complexe de facteurs : la pandémie de COVID-19 et son impact sur la base industrielle, l'incorporation du module de charge utile Virginia (VPM) de 84 pieds dans la foulée de l'augmentation du taux de construction d'un année à deux, et l'augmentation de la production de la classe Columbia (chaque bateau équivalant à 2,5 SSN de la classe Virginia) », lit-on dans une note que Courtney a envoyée aux membres de la Chambre cette année. « De l'exercice 18 à l'exercice 22, le Congrès a investi près d'un milliard de dollars dans le développement fournisseurs, formation de la main-d’œuvre et autres domaines critiques. Au cours de l’exercice 23, l’administration Biden a lancé un investissement sur cinq ans dans le SIB, pour un montant total de 2,4 milliards de dollars. La première tranche de 748 millions de dollars a été approuvée par le Congrès au cours de l’exercice 23 NDAA et Omnibus ; 647 millions de dollars supplémentaires sont en attente dans le cadre des délibérations pour l’exercice 24. AUKUS apportera également des investissements directs dans notre base industrielle en plus du produit de la vente des sous-marins.