Il existe un moyen de sortir de la crise de la mer de Chine méridionale

Le président Joe Biden a accompli l’impensable. À la suite du sommet de Camp David au début du mois, la Corée du Sud, le Japon et les États-Unis ont rejoint un accord trilatéral sans précédent visant à protéger les intérêts des pays de la région du Pacifique.

Mais la tentative de Biden d’unir deux puissances mondiales notoirement hostiles est vouée à l’échec sans le soutien des pays d’Asie du Sud-Est, qui jouent un rôle crucial dans la lutte contre les menaces de plus en plus néfastes en mer de Chine méridionale.

Ces pays, dont la plupart sont membres de l’Association des nations de l’Asie du Sud-Est, pourraient bénéficier d’une alliance similaire dirigée par les États-Unis, mais des dirigeants comme Biden négligent leur rôle crucial dans le maintien de la sécurité dans toute la région. Exemple concret : Biden n’a pas l’intention d’assister aux sommets de l’ASEAN même s’il sera sur le continent pour le G20 en septembre.

C'est une erreur coûteuse.

Il a été révélé récemment que la Chine construisait à nouveau des pistes d’atterrissage sur un territoire contesté en mer de Chine méridionale. Cette décision est la dernière d’une série d’îles artificielles transformées en installations militaires chinoises.

Mais l’affirmation de la Chine selon laquelle elle possède 90 % de la mer de Chine méridionale, ou chaque morceau d’océan compris dans sa « ligne à neuf traits » – une affirmation rejetée par La Haye en 2016 – a conduit à une détérioration des relations entre la Chine et les pays de l’ASEAN ces dernières années. Mais aujourd’hui, les tensions atteignent un point d’ébullition : ces dernières semaines, une série d’exercices militaires ont été menés par plusieurs pays, indiquant que ni la Chine ni ses adversaires ne sont prêts à reculer.

En effet, Taiwan n’est pas le seul à faire face aux pressions de la Chine. Il n’existe aucun consensus entre des pays comme la Malaisie, les Philippines, Brunei, l’Indonésie et le Vietnam concernant la propriété légitime de ce passage maritime économiquement crucial et riche en ressources, laissant tous vulnérables aux assauts chinois.

Tout récemment, les garde-côtes chinois ont attaqué des navires de ravitaillement philippins alors qu'ils étaient en route pour reconstituer l'un de leurs avant-postes dans les îles Spratly contestées. La Chine a également récemment fait preuve d'assurance en pénétrant dans l'espace aérien de la Malaisie et en harcelant les navires vietnamiens. Ce sont tous deux membres du groupe de l’ASEAN qui contestent l’affirmation de la Chine selon laquelle elle domine totalement la mer de Chine méridionale.

Et les craintes que ces tensions ne dégénèrent en conflit doivent être prises au sérieux. En 1974, la Chine a envahi et saisi les îles Paracels du Vietnam, faisant plus de 70 morts chez les soldats vietnamiens. En 1988, la Chine a de nouveau attaqué le Vietnam dans les îles Spratly, tuant 60 marins et laissant le Vietnam sans illusion quant à jusqu'où la Chine est prête à aller pour faire respecter sa revendication de la « ligne en neuf traits ».

Mais même si une alliance militaire de type OTAN entre les pays de l’ASEAN et les puissances occidentales est vitale, elle ne suffira pas à elle seule à désamorcer ce conflit qui couve.

La Chine utilise une stratégie bilatérale pour diviser et isoler les nations, les forçant à abandonner les territoires contestés par des pressions économiques et militaires. Mais le poids économique reste le domaine où la Chine exerce le plus d'influence – une réalité qui pourrait devenir encore plus importante si l'objectif de la Chine d'élargir les BRICS et de rivaliser avec le G7 réussit.

Pour contrer cela, les dirigeants occidentaux doivent inciter l’ASEAN à mettre de côté les différends entre ses membres et à s’unir contre les tactiques de division de la Chine. Cela signifie engager des pays divisés par d’âpres conflits qui ont entravé la formation d’alliances cruciales.

Par exemple, les relations géopolitiques entre les Philippines et la Malaisie se sont dangereusement détériorées en raison d’un différend juridique dans lequel les héritiers d’un sultanat des Philippines de l’époque coloniale ont poursuivi le gouvernement malaisien pour une réclamation de 15 milliards de dollars sur ses ressources pétrolières et gazières.

Cela a causé des ravages dans les finances publiques de la Malaisie et est devenu une corde raide diplomatique pour Ferdinand Marcos Jr., le nouveau président des Philippines. Cela a miné l’unité au sein de l’ASEAN.

Il existe de nombreux autres exemples.

En fin de compte, dans un contexte d'escalade des tensions en mer de Chine méridionale, les pays de l'ASEAN situés en première ligne de la campagne d'intimidation coercitive de la Chine doivent mettre de côté les désaccords mineurs qui mettent en péril des partenariats essentiels. Cela nécessite une diplomatie de haut niveau, comme celle que Biden a engagée avec le Japon et la Corée du Sud, pour régler les différends et présenter un front uni contre la quête de domination régionale de la Chine.